In het kader van het Marshall Plan na de tweede Wereldoorlog, heeft de VS Japan geholpen met de wederopbouw van onder andere zijn economie. Een belangrijk onderdeel hiervan was de training ‘TWI Job Methods’. In deze training leerden bedrijven dat kleine verbeteringen, liefst degene die dezelfde dag nog konden worden uitgevoerd, veel belangrijker zijn en een veel grotere impact hebben dan grote, ingrijpende omvormingen.
‘Kaizen’ betekent in het Japans ‘change for better’ en werd de term voor deze praktijk. Ondertussen betekent het woord in het Engels meer dan enkel ‘verbetering’, maar dekt het de volledige lading: een systeem waarbij iedereen die aan een product meewerkt ingrijpt indien hij/zij een ruimte ziet voor verbetering van het proces. Hoe klein ook, elke verbetering telt en levert door het opbouwende effect van vele kleine aanpassingen verrassende resultaten.